“כן, ספר כמו התנ”ך”, חזר דידרו, “ובד בבד גם ההפך הגמור. כתבי הקודש של החיים בעולם הזה, מאגר האושר האנושי.”

פיטר פרנג’ה, ממקם את הרומאן ההיסטורי “הפילוסופית” בצרפת של המאה ה- 18, בעשורים שקדמו למהפכה הצרפתית. בתקופה עמוסה בתמורות פוליטיות משמעותיות, הוא משרטט את המאבקים בין המלך, האצולה והעם הנשלט בשילטון מלוכני. פקידי הממשל והאצולה מתענגים על מנעמי החיים בזמן שהמיסוי והמלחמות העקרות עם אנגליה ופרוסיה מוחצות את המון העם הסובל מעוני מחפיר.

נציגי הכנסייה, משתפים פעולה עם פקידי הממשל בחקירות אזרחים והאשמתם באי מוסריות. המדינה (פרלמנט) והמלך תומכים במאמצי הכנסייה ע”י פעולות מגוונות כמו הוצאות להורג, צנזורת ספרים שלכאורה מפרים את הדוקטורינה של הכנסיה או ע”י מאסר הסופרים והעורכים.

בתקופה זו, פועלת קבוצה של פילוסופים, שוחרי ידע ומדע, לאגד ולהעלות על הכתב את מאגר הידע האנושי. את הפרויקט מוביל דני דידרו, סופר ופילוסוף של תקופת ההשכלה, שמקבל על עצמו להיות העורך הראשי של האנציקלופדיה. הוא הופך את הפרויקט למפעל חייו ומקדיש לו את רוב שנותיו.

פרויקט האנציקלופדיה חותר תחת סמכות הכנסייתית והבעלות שלה על הידע. ידע הוא כח, במיוחד אם הוא ממקור אלוהי, ובמשך מאות שנים השתמשה הכנסיה בכח הזה לשליטה על הציבור. האנציקלופדיה מערערת את הדוגמות המרכזיות ומאפשרת לבסיס המדעי לפרוח. זוהי תקופה מסוכנת ורווית מאבקים.

המאבקים מתעוררים לחיים באמצעות תיאור מהלך חייהן של מספר דמויות אמיתיות שחיו באותה התקופה בינהן סופי וולנד, המאהבת של דני דידרו. למרות המידע המועט שיש על סופי וולנד (גם בהקשר של מערכת יחסיה עם דידרו), פיטר פרנג’ה מתאר אותה כחלק ממרקם חייהם של מספר דמויות היסטוריות משמעותיות כגון מאדאם פומפדור, הפילגש של המלך לואי ה- 15.

הצד החזק של הספר הוא תיאור החיים היומיומיים בפריס של אמצע המאה ה- 18. גם תיאור המאבקים הפוליטיים והמתחים בין הפלגים השונים, מרתק. מאידך, יש משהו מאוד מקרטע בסיפור האהבה של דידרו וסופי וולנד.

התיאור מתחיל בשנות ה- 40 של המאה ה- 18, אז אימה של סופי וולנד מוצאת להורג וממשיך לאורך כל המאה ה- 18 עד לסופה ולרגע שלפני ההוצאה להורג של מלזרב (Guillaume-Chrétien de Lamoignon de Malesherbes) מי שהיה הצנזור של המלך לואי ה- 15 ומקורבה של מאדאם פומפדור בשנת 1794. מאחר והמידע שקיים על סופי וולנד מועט ומבוסס על מכתבים, נאלץ פיטר פרנג’ה לבדות לה חיים שלמים. איכשהו החלק הזה לא לגמרי מעניין. למעשה דמותה של סופי וולנד אנמית לעומת הדמויות שמסביבה וסיפור האהבה עם דידרו נראה תפל וחסר ברק.

---