​Please scroll down for an English review.

הספר, שזכה בפרס פוליצר בשנת 1967 וקראתי אותו במסגרת השלמת פערים. העלילה מתרחשת ברוסיה הצארית בתחילת המאה ה-20. בוויקפדיה קראתי שהוא מבוסס על משפט בייליס – משפט אמיתי שהתרחש בקייב ב-1913 והמשפחה אף מאשימה את מלמוד שהעתיק חלקים מספר הזיכרונות של בייליס.

גיבור הספר יעקב בוק, יהודי עני שאשתו ברחה עם גוי, עוזב את הכפר שהוא חיי בו ועובר לעיר קייב בחיפוש אחר חיים כלכליים טובים יותר. הוא מוצא עבודה בתחזוקה ואז באופן מקרי מציל איש עסקים ממוות. אותו איש עסקים כל כך מתרשם ממנו , שהוא נותן לו עבודה במפעל שלו ואכן יעקב עושה חיל. אולם, הוא מצליח להרגיז את הפועלים כאשר הוא מספר לבעלים על ההונאות והמעילות של הפועלים. הוא גם מצליח להרגיז את בתו היחידה של איש העסקים כאשר הוא מסרב לקיים איתה יחסים אינטימיים.

כאשר יעקב בוק עובר לקייב, הוא מודע לכך שהוא מסתכן, שכן האזור של קייב אסור לכניסה של יהודים. למרות זאת, הרצון לשינוי גדול והוא מנסה עד כמה שהוא יכול להתרחק מזהותו היהודית ולהיטמע בסביבה. בתחילה הדבר עולה בידיו בהצלחה יתרה אבל ככל שהזמן עובר, הוא נחשף ונאשם ברצח של ילד נוצרי.

גופתו של הילד נמצאת במערה כשהיא חבולה. המשטרה מאשימה אותו בעלילת דם אנטישמית של הרג הילד נוצרי לצורך שימוש בדם למצות של פסח. הוא נעצר ואז נאסר לפרק זמן של כמעט שלוש שנים במהלכן התביעה מנסה להוכיח שהוא השתמש בדם של הילד באופן טקסי ולצרכים דתיים.

הספר עוקב אחר מאבקו של בוק במערכת המשפט העוינת והמושחתת, כאשר הוא כלוא בבית הסוהר במשך שנתיים וחצי בתנאים קשים בזמן שהוא ממתין למשפטו. למרות הסבל הרב שהוא חווה, בוק מסרב להודות באשמה שקרית ונאבק על צדקתו.

“I’ve asked for everything and got nothing.” The fixer, after a sigh, spoke close to the peephole. “‘In the beginning was the word,’ but it wasn’t his. That’s the way I look at it now. Nature invented itself and also man. Whatever was there was there to begin with. Spinoza said so. It sounds fantastic, but it must be true. When it comes down to basic facts, either God is our invention and can’t do anything about it, or he’s a force in Nature but not in history. A force is not a father. He’s a cold wind, so try to keep warm. To tell the truth, I’ve written him off as a dead loss.”

מאוד קשה לקרוא חלק מהתיאורים בספר. מלמוד בוחן נושאים כמו אנטישמיות, זהות יהודית, צדק, סבל אנושי ואחריות מוסרית ומציג את המתח בין הרצון להתבולל בחברה הכללית לבין חוסר האפשרות להימלט מזהות יהודית בחברה אנטישמית. כמו הגיבור, יעקב בוק, גם היהודים שחיו ברוסיה הצארית, נעו בין שני קטבים והמתח המתמיד שבין זהות להישרדות. הספר מצליח לשקף את המורכבות הגדולה של החיים כיהודי תחת משטר עוין, דעות קדומות ושינאה יוקדת.

יש לזכור שהאנטישמיות היתה ממוסדת באימפריה הרוסית הצארית. היהודים הוגבלו לאזורים מסוימים ולעבודות מותרות. המשטר הצארי עודד את ההמון להאמין שקיימת קונספירציה יהודית להרוג את הצאר ולהשתלט על רוסיה ועלילת הדם שימשה את השילטון לזרוע פחד ושינאה. כחלק מהמוסדות השילטוניים, גם מערכת המשפט היתה כלי לרדיפת היהודים.

למרות שיש בספר חלקים אפלים וקשים לקריאה, יש בו גם נקודות אור, שמחזקות את האמונה ברוח האנושית ובתקווה. הדמות של יעקב בוק מעוצבת באופן מרשים ומעורר הערצה. הוא מסרב להיכנע ושומר על צלם אנוש וערכים מוסריים למרות התנאים הקשים שבהם הוא כלוא. הוא מסרב לסגת מטענת החפות שלו וזאת למרות הפיתויים הרבים שמושלכים לעברו ובינם גם שחרור לחופשי. הוא גם מקבל תמיכה אנושית מכיוונים בלתי צפויים, מחלק מהסוהרים, מהתובע הכללי הראשון ומהסטודנטים שיוצאים להפגין למענו.

בימים אלה, שבהם ברחבי העולם ישנם כאלה שמנסים להצדיק, לטשטש ולהסביר את זוועות הקשות שנעשו בשביעי לאוקטובר, בהתעלמות של אירגון האומות המאוחדות ובית הדין בהאג מהפשעים נגד האנושות שבוצעו ע”י הפלסטינים ושל אנטישמיות גוברת בכל העולם, יעקב בוק הוא אנחנו.

“The Fixer” הוא ספר מטלטל, שמשקף מציאות היסטורית של יהודי רוסי ומזרח אירופה במפנה המאה ה-20, אבל הוא גם מאפשר מבט מעמיק על התקופה שבה אנחנו חיים. אין ספק שהוא ראוי לפרס הפוליצר שבו הוא זכה.

---

I read “The Fixer,” which won the Pulitzer Prize in 1967, to catch up on classic literature. The story is set in Tsarist Russia at the beginning of the 20th century. According to Wikipedia, it’s based on the Beilis trial in Kyiv in 1913. The Beilis family accused Malamud of copying parts from Beilis’s memoir.

The book’s protagonist, Yakov Bok, is a poor Jew whose wife ran off with a gentile. He leaves his village and moves to Kyiv for better economic opportunities. There, he finds work in maintenance and, by chance, saves a businessman from death. This businessman is so impressed that he offers Yakov a job in his factory, where Yakov performs well. However, he angers the workers when he informs the owner about their fraud and embezzlement. Additionally, he upsets the businessman’s only daughter when he declines to enter an intimate relationship with her.

When Yakov moves to Kyiv, he knows he’s taking a risk since the Kyiv area is off-limits to Jews. Despite this, his desire for change is strong, and he tries as hard as he can to distance himself from his Jewish identity and blend in with his surroundings. Initially, he succeeds remarkably well, but as time goes on, he is uncovered and accused of murdering a Christian child.

The child’s body is found in a cave, badly beaten. The police accuse him in an antisemitic blood libel of killing the Christian child to use the blood for Passover matzah. He is arrested and then imprisoned for almost three years while the prosecution tries to prove that he ritually used the child’s blood for religious purposes.

The book chronicles Bok’s battle against the hostile and corrupt judicial system. He endures harsh conditions during two and a half years of imprisonment while awaiting trial. Despite the immense suffering he faces, Bok steadfastly refuses to confess to a false charge and continues to fight for his innocence.

“I’ve asked for everything and got nothing.” The fixer, after a sigh, spoke close to the peephole. “‘In the beginning was the word,’ but it wasn’t his. That’s the way I look at it now. Nature invented itself and also man. Whatever was there was there to begin with. Spinoza said so. It sounds fantastic, but it must be true. When it comes down to basic facts, either God is our invention and can’t do anything about it, or he’s a force in Nature but not in history. A force is not a father. He’s a cold wind, so try to keep warm. To tell the truth, I’ve written him off as a dead loss.”

Some descriptions in the book are pretty challenging to read. Malamud explores themes such as antisemitism, Jewish identity, justice, human suffering, and moral responsibility, presenting the conflict between the desire to assimilate into broader society and the inability to escape Jewish identity in an antisemitic environment. Like the protagonist Yakov Bok, Jews in Tsarist Russia navigated between these two extremes, facing the ongoing struggle between identity and survival. The book effectively captures the profound complexity of being a Jew under a hostile regime characterized by prejudice and deep-seated hatred.

It’s crucial to note that antisemitism was institutionalized in the Tsarist Russian Empire. Jews were confined to specific areas and allowed only certain occupations. The Tsarist regime incited the public to believe in a Jewish plot to assassinate the Tsar and seize control of Russia. At the same time, the government employed blood libels to instigate fear and hatred. Additionally, the justice system, as part of the government institutions, was also used as a means to persecute Jews.

While the book includes dark and complex sections, it also contains moments of light that reinforce faith in the human spirit and hope. Yakov Bok’s character is impressively crafted and admirable. He refuses to surrender and maintains his human dignity and moral values despite enduring harsh imprisonment. He stands firm in his claim of innocence, resisting many temptations, including freedom offers. Additionally, he receives unexpected support from various sources—some prison guards, the former prosecutor general, and students who rally on his behalf.

These days, around the world, there are those trying to justify, blur, and explain the terrible atrocities committed on October 7th. The United Nations and the Hague court are ignoring the crimes against humanity committed by Palestinians, and with rising antisemitism worldwide, Yakov Bok represents us.

“The Fixer” is a compelling book that captures the historical reality of Russian and Eastern European Jews at the turn of the 20th century while offering profound insights into our current times. There is no doubt that it deserves the Pulitzer Prize it received. And our current time. It undoubtedly