Vanity Fair/ William Makepeace Thackeray

סיפורן של שתי חברות: בקי שארפ ואמילי סדלי.
קורותיהן במשך השנים, מזלן ההפכפך וגורלן.

בקי שארפ נולדה למשפחה ענייה. היא החלה לעבוד בבית משפחת סדלי, משפחה אמידה, שם היא מתוועדת לאמיליה סדלי ולאחיה ג'וס סדלי. בקי מפתחת יחסי חברות עם אמיליה ומנסה להניע את ג'וס סדלי, העשיר אך הביישן, להציע לה נשואים.

נסיונותיה מטורפדים עי גורג אוסבורן, ארוסה של אמיליה סדלי ובקי נאלצת לעזוב את בית סדלי ועוברת לעבוד כאומנת בבית פיט קראולי.

בשלב זה בקי מתוארת כבחורה יפה מאוד, חדת שכל, בעלת יכולות שכנוע והיא מצליחה להתחבב על הגברים מסביבה. אמיליה, מתוארת כבחורה טובת לב אם כי אנמית וחיוורת לעומת בקי שחיותה והכריזמה שלה פורצים וכובשים.

בבית פיט קראולי, בקי מתחבבת על מר פיט שמציע לה נשואים אבל היא מסרבת כי היא נישאה בסתר לבנו רורדן קרולי.

רורדן, מתואר כבזבזן, מהמר כבד אבל בעל חן. הנישואים שלו לבקי, מובילים להפסד הירושה לה היה צפוי מדודתו שאינה מוכנה לשנות את דעתה גם לאחר שהוא בא ומנסה לשכנע אותה. היא מורישה את הכסף לאחיו שגם כך עשיר ורורדון ובקי מתוארים כעניים.

במקביל, מזלה של אמיליה מתהפך ומשפחתה יורדת מנכסיה ופושטת רגל. אביו של גורג אוסבורן מאיים לנשל את גורג מהירושה לו ינשא לאמיליה והוא אוסר עליו להינשא. אבל לאחר התערבות של חברו, ויליאם דובין שמאוהב בעצמו באמיליה, גורג ממרה את הוראת אביו, נישא לאמיליה ונותר ללא תמיכה כלכלית של אביו.

בנקודת הזמן הבאה, בקי ורורדן נפגשים עם גורג אוסבורן ואמיליה בנשף בבריסל לפני יציאתם של גורג, ויליאם ורורדן למלחמה בצרפתים. גורג שמשתעמם מאמיליה ונכבש בקסמה של בקי, מציע לבקי לברוח איתו. אמיליה שצופה מהצד בפלירטוטים של חברתה עם בעלה, מתעצבנת ומנתקת את הקשר עם בקי. בלילה שלפני היציאה למלחמה, גורג מכה על חטא ורואה עד כמה טובת לב אישתו. בשלב זה בקי מוצגת כתככנית, פלרטטנית חסרת גבולות. מעמדם שלה ושל בעלה רורדן עולה בחברה גם בזכות הפלירטוטים של בקי עם גברים שמעניקים לה מתנות אותן היא ממירה בכסף מזומן וגם בזכות העובדה שהזוג לא מכסה חובותיו לאנשים שתומכים בהם.

עם פרוץ המלחמה אמיליה עוברת התמוטטות עצבים מדאגה לבעלה בזמן שבקי אדישה ומנצלת את המלחמה לגרוף רווחים. אופיו של ג'וס סדלי, פחדן, חסר נאמנות מתגלה במלוא עוצמתו כאשר הוא מבקש לברוח מבריסל בלי לדאוג לאחותו המתמוטטת. גם מסתבר שהוא עשיר גדול שלא דואג להוריו למרות פשיטת הרגל שלהם והוא מעדיף לשלם לבקי סכום אגדי על 2 סוסים שיאפשרו לה לחיות בלי לעבוד לשארית ימי חייה מאשר להיות אמיץ במלחמה, לא לברוח ולתמוך בהוריו.

לאחר המלחמה, גורג אוסבורן נהרג. אמיליה יולדת את בנם לו היא קוראת גורג. ויליאם דובין תומך בהם כלכלית בעוניים בשל אהבתו לאמיליה ובשל יסורי המצפון שלו. כשהוא מנסה לרמוז לאמיליה על אהבתו אליה, אמיליה מסרבת להכיר בו ומקדשת את זכר בעלה. ויליאם דובין יוצא למזרח לשנים רבות. אמיליה מקדישה את חייה לבנה האהוב שהופך להיות מפונק.

גם לבקי ולרורדן נולד ילד. בקי לא אוהבת את הילד וחוסכת ממנו כל אהבה. במקביל מעמדם עולה יותר בעקבות פלירטוטיה עם גברים ובמיוחד הברון סטיין שמעניק לה מתנות וכספים רבים. בעלה רורדון שנאמן לה, אינו מודע למעשיה של אישתו אך יום אחד לאחר שסירבה לחלץ אותו ממאסר בשל חוב הוא חוזר הביתה ומגלה את האמת, הכספים הרבים שקיבלה והתכשיטים ומערכת היחסים מפוקפקת עם לורד סטיין. מסתבר שהזוג נמצא במצב כלכלי רעוע, שהם חייבים כספים רבים לעובדים ולסוחרים שאיתם היתה בקי בקשר. מסתבר כי היו רינונים לאורך תקופה ארוכה בגדוד של רורדון על התנהגותה של בקי.

רורדון רוצה להזמין את סטיין לדו קרב, אבל סטיין שולח אותו להיות מושל אי ורורדון נוטש את בקי. בקי יוצאת לגלות באירופה בעקבות התנכרותו של בעלה ושל סטיין. גם שם היא נתקלת בעויינות ומצבה מתדרדר כלכלית.

לאחר שכלים כל הקצים, אמיליה שולחת את בנה לסבו העשיר. הפרידה קשה לה אך אין לה ברירה אחרת. כשויליאם דובין חוזר לאחר שנים, הוא שוב מתוודה על אהבתו לאמיליה והיא שוב דוחה אותו. למרות זאת הוא פועל עבורה אצל אוסבורן הזקן, שלפני מותו משנה את הצוואה שלו, מוריש לגורג הקטן חצי מהונו ולאמיליה קצבה נאה שמשקמת את מעמדה החברתי.

גם ג'וס סדלי חוזר יחד עם ויליאם דובין. הוא מתגלה במלוא עצלותו וכיעורו. שנים של עושר שבהן לא נקף אצבע לטובת משפחתו.

אמיליה, ג'וס וויליאם יוצאים לגרמניה שם ג'וס פוגש בבקי ושוב הולך שבי אחר פיתויה. בקי כבר לא מה שהיתה, היא עניה, בודדה ומוכה. הוא פועל להפגיש בין אמיליה לבקי, ובקי מספרת את ההיסטוריה שלה מצידה ומספרת לה על כך שלקחו לה את הילד האהוב שלה – ילד שהיא לא רצתה לראות במשך השנים ולא אהבה מלידתו. בקי מספרת לאמיליה על משפחתו של רורדון שהתנכרה לה, אבל היא שוכחת לספר על פלירטוטיה עם אחיו של רורדון תחת אפה של אישתו גיין שהיתה רק טובה כלפיה וכלפי הבן שלה. וליאם דובין שיודע את האמת מנסה לספר לאמיליה ולג'וס אבל הם מתנכרים לו.

ויליאם דובין שמבין ששוב אמיליה ויתרה עליו אחרי שנים של מסירות ואהבה מתעמת עם אמיליה ומטיח בה האשמות קשות. בו בזמן בקי מקשיבה מאחורי הדלת ואינה מתערבת למרות שהיא יודעת את האמת המרה. ויליאם עוזב בשאת נפש את האישה שלה הקדיש את חיו והוא מבין שהיא מוגבלת ביכולות ההבנה והאהבה שלה.

בחלק האחרון של הספר, אמיליה נישאת לדובין לאחר שהיא מגלה את העוולה של בעלה גורג אוסבורן. בקי, חייה עם ג'וס סדלי שכרוך אחריה כמו כלבלב. הוא עושה ביטוח חיים שבחצי ממנו בקי היא המוטבת. לאחר מותו ממחלה נסתרת, חברת הביטוח נאבקת אך בסוף משלמת לה את חלקה.

אמיליה חייה עם ויליאם דובין שאוהב את בתו יותר מאשר את אישתו ובקי שוב מתרוששת מכספה.

למרות שיש אספקטים משמחים בסיום הספר, הוא גרם לי לעצב רב. הדמויות המרכזיות בו, כל אחת סובלת מפגמים אישיותיים משמעותיים שאי אפשר להתעלם מהם.

אמיליה נותרת אטומה כשהיתה ולמרות שהיא נישאת לדובין, היא לא מבחינה בכך שבעלה לא אוהב אותה כמו שאהב לפני כן. גם בקי נותרת אותה תככנית מניפולטיבית וג'וס סדלי לא הופך עורו למרות שהוא מודע לכך שבקי היא אישה רעה ומסוכנת.

Vanity Fair/ William Makepeace Thackeray

This is the story of two friends: Becky Sharp and Amelia Sedley.

Their lives over the years, their changing fortunes, and the consequences of the choices they make.

Becky Sharp is born into poverty. After leaving school, she spends some time with Amelia Sedley’s wealthy family, where she meets Amelia and her brother Jos. Becky becomes close to Amelia and immediately tries to encourage the wealthy but painfully shy Jos to propose to her.

George Osborne, Amelia’s fiancé, undermines her efforts, and Becky eventually leaves the Sedley household to work as a governess for the Crawley family.

At this point, Becky is presented as beautiful, intelligent, persuasive, and extremely skilled at charming the men around her.

Amelia, in contrast, is kind-hearted but pale beside Becky, whose vitality and charisma dominate almost every room she enters.

At the Crawley household, Becky charms Sir Pitt, who eventually proposes to her.

She has to refuse because she has secretly married his son, Rawdon Crawley.

Rawdon is a charming spendthrift and a heavy gambler.

His marriage to Becky costs him the inheritance he expected from his wealthy aunt. She refuses to change her mind even when he tries to reconcile with her and eventually leaves her money to his already wealthy brother.

Rawdon and Becky are therefore left with very little.

Meanwhile Amelia’s fortunes collapse.

Her family loses its money and goes bankrupt.

George Osborne’s father threatens to disinherit George if he marries Amelia and explicitly forbids the marriage.

After pressure from his friend William Dobbin, who is himself deeply in love with Amelia, George defies his father, marries Amelia, and loses his financial support.

The next major stage brings Becky and Rawdon together with George, Amelia and Dobbin in Brussels shortly before the men leave to fight the French.

George, already bored with Amelia and attracted to Becky, suggests that Becky run away with him.

Amelia sees the flirtation between her friend and her husband and breaks off her relationship with Becky.

On the night before the battle, George briefly seems to recognize how kind and devoted his wife has been to him.

By this stage, Becky is clearly established as manipulative and almost entirely without boundaries when it comes to flirtation.

Her social position and Rawdon’s rise are partly due to Becky’s ability to cultivate wealthy men, accept expensive gifts, and convert social attention into material advantage.

They also live far beyond their means and routinely avoid paying the people who support their lifestyle.

When war breaks out, Amelia suffers a nervous collapse from fear for her husband.

Becky, meanwhile, remains remarkably calm and even profits from the chaos.

Jos Sedley’s cowardice and selfishness are also exposed.

He wants to flee Brussels without taking responsibility for his distraught sister.

He is a wealthy man who has done almost nothing to support his parents after their financial collapse, yet is willing to pay Becky an enormous sum for two horses simply so that he can escape.

After the battle, George Osborne is dead.

Amelia gives birth to their son and names him George.

William Dobbin supports Amelia financially through her poverty, partly because he loves her and partly because he feels responsible for helping persuade George to marry her.

When he tries to reveal his feelings, Amelia refuses to see them.

She idealizes her dead husband and remains completely devoted to his memory.

Dobbin eventually leaves for India for many years.

Amelia dedicates herself to her son, who gradually becomes spoiled.

Becky and Rawdon also have a son.

Becky shows very little interest in the child and gives him almost none of the affection he needs.

At the same time, her social position continues to rise through her flirtations with wealthy men, particularly Lord Steyne, who gives her money and expensive gifts.

Rawdon remains loyal to Becky and does not fully understand what is happening.

Then, after Becky refuses to help him when he is imprisoned for debt, he returns home unexpectedly and discovers the money, the jewelry, and the disturbing intimacy between Becky and Lord Steyne.

He also discovers just how unstable their finances really are.

They owe enormous sums to servants and tradespeople, and there have been rumors about Becky’s behavior for a long time.

Rawdon challenges Steyne to a duel.

Instead, Steyne uses his influence to have Rawdon sent away as governor of a distant island.

Rawdon leaves Becky.

She is pushed out of respectable society and begins wandering through Europe, where her financial and social position deteriorates steadily.

Eventually Amelia is forced to send her son to live with his wealthy grandfather.

The separation devastates her, but she has little choice.

When Dobbin finally returns after many years, he once again confesses his love.

Amelia rejects him again.

Despite this, Dobbin works with old Mr. Osborne on her behalf, who eventually changes his will before his death.

He leaves half of his fortune to young George and provides Amelia with a comfortable income that restores her social position.

Jos Sedley also returns with Dobbin.

Years of wealth have done nothing to improve him.

He remains lazy, selfish and unwilling to make any sacrifice for his family.

Amelia, Jos and Dobbin travel to Germany, where Jos encounters Becky and once again falls completely under her spell.

Becky is no longer the dazzling young woman she once was.

She is poor, isolated and damaged.

Jos brings Becky and Amelia back together.

Becky tells Amelia her version of everything that has happened, including how her son was supposedly taken from her, although during the years before that she showed very little desire to see him.

She describes Rawdon’s family as cruel and rejecting while conveniently omitting many of her own betrayals.

Dobbin knows far more of the truth and tries to explain it to Amelia and Jos, but they turn against him.

After years of devotion, Dobbin finally understands that Amelia has once again chosen an illusion over him.

He confronts her and tells her exactly what he thinks.

At the same time, Becky listens from behind the door.

She knows the truth.

She says nothing.

Dobbin leaves the woman to whom he has devoted his life and finally recognizes the limits of her understanding and her capacity for love.

In the final part of the novel, Amelia eventually marries Dobbin after discovering the truth about George Osborne.

Becky lives with Jos Sedley, who follows her as unthinkingly as ever.

He takes out a life-insurance policy that names Becky as one of the beneficiaries.

After his suspicious death, the insurance company challenges the claim but eventually pays her share.

Amelia lives with Dobbin, but the relationship is not the romantic reward she once could have had.

Dobbin seems more emotionally invested in their daughter than in the wife he worshipped for so many years.

Becky eventually loses much of her money again.

Although the ending has superficially happy elements, the novel left me deeply sad.

Every major character carries serious flaws that cannot simply be ignored.

Amelia remains emotionally limited.

She marries Dobbin but does not seem to understand that he no longer loves her with the same unquestioning intensity he once did.

Becky remains manipulative and calculating.

And Jos Sedley never truly changes, even though he knows perfectly well that Becky is dangerous.

That may be exactly Thackeray’s point.

This is, after all, A Novel without a Hero.